历史上每个国祚超过百年的大一统王朝，总会有一段特别强壮的时期，对于清朝而言，它强壮的名字叫做“康乾盛世”。虽然这一观点被大量学者赞同，但亦有言论称之只是虚浮盛世下的一场泡沫，看似肥头胖耳实则已瘦骨嶙峋，平静的海面下却是暗流涌动。诚然，康熙与雍正二帝为大清帝国所做的贡献不言而喻，他们基本已将国家机器定型，而乾隆帝的价值固然同样不可撼动，但在继承祖辈基业的过程中，却又多了一层墨守成规。乾隆帝在位的六十年，也是清朝开始走下坡路的六十年，这在1792年英国使者访问事件中便可以窥见一二。

1792年秋，乾隆八十大寿的大型觐见派对正如火如荼地进行着，四邻各国纷纷派出使团奉上珍贵贺礼，此时在欧洲战场称王称霸的日不落帝国也正在努力拓展海外业务，所以英国政府便想借着清朝的这一盛会与乾隆签上几个大合同，以打开中国贸易市场。乔治·马戛尔尼，18世纪英国外交史上的王牌政治家，被委任为中国游的队长。要知道，这是西欧国家首次向中国派出正式使节，可称得上是中西文明的一次重要交往。

英国使团带来的礼物虽不珍贵，但很先进。随行的80余人中就有天文数学家、艺术家、医生等现代化职业人员；携带的礼品包括：望远镜、地球仪等天文学仪器，前膛枪、门炮舰模型等精良武器，还有钟表、毯毡、车辆、军用品等最能够体现英国高级文明的一系列装备。

然而乾隆帝对于这一切却并不感冒，皆视之为“奇技淫巧”罢了。地球仪是干啥用的，和我皇宫里陈列的有区别吗？前膛枪太短了，有我八旗子弟兵的大刀长枪厉害吗？而那一台需要专人装备的钟表，其实早就已经有人送过了。当马戛尔尼目睹清宫内琳琅满目的先进装备时，也是瞠目结舌，而更令他目瞪口呆是，乾隆竟把这些仪器当摆件儿摆着好看。

不过马戛尔尼提出的条件却像狮子大张口，他代表英国国王提出了五大通商要求，概括起来不外乎三点：开放港口，减免关税，优待英商。这是很过分的条件，个别条例甚至涉及到了割地与免税，因此清政府给予严词拒绝。另一方面，乾隆的皇帝架子也拿捏得有些过分了。

马戛尔尼觐见乾隆只肯行单膝跪地之礼，而乾隆则坚持必须是三跪九叩，因为礼仪问题，双方曾展开多次针锋相对的争论，最后马戛尔尼以英国是独立国家而非藩属国为由，胜出。此外，乾隆始终以居高临下的姿态面对英使团，在使者心里留下了很不好的印象，其中一个随行使者在返回英国后就说：“我们的整个故事只有三句话：我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”

最终，马戛尔尼带着一身失败与疲惫离开了。作为礼尚往来，乾隆还下了一道圣旨给了马戛尔尼，让他带回英国传话，内容大致是：“红毛英吉利”啊，你不远万里来祝寿我很高兴，但通商之事不提也罢，因为我清朝什么都不缺，如果你们只是想要些瓷器、茶叶，那么我大可以送给你们，只要臣服于我，不仅不要贡银，还每年给压岁钱！

这道圣旨至今都被收藏在大英博物馆，文物价值很高，但其内容却让人无法直视，有人戏称幸亏英国人不认识汉字，否则这人就丢大了。清朝对西方国家的鄙夷和轻蔑由来已久，称谓上不仅以“英夷”、“法夷”呼之，甚至还要在其一边加个“口”或“犬”字旁，轻视之心可见一斑。或许只有在被动状态下，人类才能真正看清自己吧。