隋末，天下大乱，连年战争，人口经济遭到严重破坏。而在北方的突厥则逐渐走向统一，众多部落都降附于东突厥。东突厥的士兵多达百余万，达到了历史上未有过的空前强盛程度。而反观中原情况则是，为了避难，中原很多百姓逃亡了北方，为突厥带来了先进的生产技术。在这样严峻的情况下，唐朝是怎么击败比自己强大很多的东突厥的呢？

应该说唐朝初期重视军队建设，加强军事。唐太宗李世民军事将领出身，更是助长了唐朝“尚武”的风气，为唐朝反击草原打下了基础。君民一心，同心同德，厉兵秣马。李世民上位之初，便遭遇了突厥领兵南下，在万般无奈之下签下了只能和突厥议和，唐军与突厥结下了仇恨。为了一血前耻，李世民立下了以农为本、厉行节约、休养生息等一系列的经济政治措施，大大增强了国力。

后来突厥发生了内乱。东突厥的领导者颉利，重用汉人赵德言，此人对草原人的习俗并不是很了解，因此出台的政策大多水土不服，导致很多人对大汗不满。而颉利又年年用兵，而草原之主颉利可汗并没有怜惜属民之苦，反而加重盘剥。内外离心，属部叛乱。

李世民认识到自己的机会来了，于是派兵接应突厥出走的突利部。里应外合之下，在一个风雪交加的夜晚，唐朝大将李靖率领三千精骑突然出击。睡梦之中的颉利万万没想到眼前的唐军会突然发动袭击，只能仓皇而逃，唐军一路追击，击败了东突厥。纵观历史，多是草原对中原王朝以少胜多，而少有中原王朝对草原以少胜多，而唐打破了这一传统，并且后世王朝再难以超越。