程咬金是中国民间故事中很有名的一位大将。传说他年轻时家里很穷，卖过私盐，坐过牢，后来参加了隋朝末年的农民起义军，武器是大斧，只会三个招式，人称“程咬金三板斧”，依旧杀得敌人屁滚尿流，还做过“混世魔王”，最后成为李世民的手下将军。这些事迹被写进小说、评书，还多次被搬上过电视荧幕。事实上，除了最后为李世民效力这一点是真的，其他情节都是虚构的。

程知节，字义贞，“咬金”是他的原名。程咬金出身于贵族家庭，家境富裕，从小习武，骑术很好，用槊（shuò，长矛）作为武器。当时，隋炀帝荒淫残暴，百姓生活困苦，纷纷起义反抗。程咬金眼见隋朝快要灭亡，也参加了由李密率领的瓦岗起义军。由于程咬金勇猛善战，李密让他担任了亲卫队队长。在一次战斗中，程咬金为了救战友，被敌人的长矛穿透身体，他强忍剧痛，回身将刺入身体的长矛折断，还冲上去杀掉了偷袭的敌人。从此，程咬金的勇武之名传遍天下。

瓦岗起义军失败后，程咬金又投奔了当时的另一个军事领袖王世充。但由于王世充猜疑心重，不信任外来降将，最终程咬金主动离去，归附了唐朝，被李世民收为部下。李世民知道程咬金是位勇将，非常器重他；程咬金也知恩图报，奋勇作战，先后跟随李世民击败了王世充、宋金刚、窦建德等多个军事势力，最终帮助李世民统一了天下。

京剧中程咬金的脸谱。民间传说和戏曲舞台上的他是员“福将”，武功不高，运气特好，总能逢凶化吉。

唐朝初年，李世民和李建成为了争夺皇帝宝座，展开了激烈的斗争。程咬金始终坚定地站在李世民一方，甚至多次提醒李世民要先下手为强。最后，李世民发动“玄武门之变”，程咬金一马当先，帮助李世民击败了李建成。李世民登基后为唐太宗，大封功臣，还将功劳最大的24位功臣的画像画在宫内凌烟阁上，程咬金就是其中之一。

唐太宗去世后，唐高宗李治即位。程咬金作为大将军，奉命出征西突厥。但在这次出征中，程咬金没有听从手下将领苏定方的忠言，反而听信了另一将领王文度的谗言，不仅在应当乘胜追击时放弃了有利战机，还对归降的少数民族大肆屠杀，抢劫财物。大军回朝后，程咬金因为所犯的错误被唐高宗免去了官职。不久，唐高宗考虑到程咬金以前的功劳，恢复其官职，但程咬金年事已高，不愿再做官，于是请求退休，两年后以76岁高龄逝世。

内容来源：《中华文化十万个为什么——军事外交》中华书局出版