剿灭太平天国，曾国藩的确厥功至伟，但是洋人的力量也是不可忽略的，英美组建的洋枪队对于太平天国的打击力度极大。与清朝的八旗兵和绿营兵相比，湘军的战斗力的确是高出一个档次。

清朝的正规军分为两个部分，八旗兵和绿营兵。

• 八旗兵存在的时间要久于绿营兵，是努尔哈赤所创立的，最初的八旗仅限于满洲内部，随着清体量的扩大，内部民族成分增加而又相继出现了蒙古八旗，汉八旗等等。八旗兵是清军的主力部队，在清军统一的过程中发挥了重大作用。
• 绿营兵最初则是纯粹由明朝投降军队以及农民军的投降部分组成，很少包含满洲人。后来清朝在统一之后，绿营兵士兵绝大多数由汉人充任，其主要是作为八旗兵的补充。

八旗兵在清军入关之后，由于环境相对和平，所以战斗力逐渐下降，此时绿营兵作为八旗兵的补充，对巩固清王朝的安全起到了重要作用。雍正之后，绿营的战斗力也逐渐退化。需要注意的一点是，八旗兵的退化很大程度上是因为火器在清军中装备率的上升，八旗由于用惯了火器，所以近身搏斗，骑马射箭等方面大为倒退，在这种情况下乾隆皇帝才提出“骑射为立国之本”，试图扭转八旗对于火器的依赖，然而其作用并不明显。

八旗和绿营的急剧退化，在道光时期面临工业文明的威胁以及由工业文明冲击带来的内部动乱时，已经力不能及，但当时清王朝尚未对此作出有效的反应。到了咸丰，同治时期，一些汉族大臣如曾国藩，左宗棠等人因为平定叛乱的需要，自行组建所谓的团练和乡勇——实际上就是私人武装，以代替正规军。

就曾国藩的象郡而言，其战斗力之所以较八旗绿营为强，主要因为以下方面：

在招募士兵方面，曾国藩效仿明朝时期的戚继光，只招募没有任何劣迹的，老实的庄稼汉。这样做的目的是，保证了士兵绝对服从的纪律性，极大地便利了将领的指挥，不会出现逃兵，兵痞等。众所周知，一支强大的军队，其应当具备得解基本素质便是严格的纪律性。曾国藩通过对兵源的筛选，基本实现了这个要求。

再者，所招募的士兵相互之间存在一定的社会关系，如兄弟，父子，同宗同族，同乡邻里等，此举则保证了军队的团结，以及各个单兵之前的默契程度，激发了军队的战斗力。

军队的将领由湖南的儒生担任，将领每日对士兵灌输儒家的忠孝观念，做好思想工作，以保障军队思想的统一。

当然，最重要的是武器方面，曾国藩广泛招募能工巧匠，锻造上等病起，制造先进的战船，并且斥资从洋人手中购得现代化的洋枪洋炮，大大提高了军队的综合实力。

通过以上措施，曾国藩得以将湘军打造成一支内有激昂求战意志，外有先进作战器具的优秀军队。而曾国藩的湘军，在晚清时期相当长的时间内，都是清王朝所倚重的一支武装力量，直到李鸿章淮军的出现，湘军的地位才逐渐开始下降。