鸦片流入中国早在雍正时期，其后的乾隆、嘉庆两朝呈增长趋势，直到道光时期矛盾才得以爆发。事实上，全国范围内的禁烟活动在嘉庆时期就较为严格，但毕竟还没有上升到国家战略层面。这种情况在道光十六年（1836年）才被统治阶级重视，并因此引发了一场激烈的争论。

​道光十一年（1831年），因为吸食鸦片者日众，朝廷在全国范围内进行了一场禁烟运动。表面来看，道光帝已经认识到鸦片的危害性，首席军机大臣穆彰阿也很卖力。可实际上，这场禁烟运动雷声大、雨点小，没有实质性的进展。此后的五年中，鸦片仍然是屡禁不止。

对于禁烟，道光帝的思想一直是矛盾的，一方面他确实想控制鸦片的蔓延，但另一方面却不想因为禁烟而生出是非，更不想直接与英国人发生冲突。这倒不是说道光帝怕英国人，从当时的情况看，第一次鸦片战争并未爆发，大清并未领教坚船利炮的威力，唯一的原因便是道光帝怕打仗花钱，这一点很符合道光帝守财奴的性格。

道光帝首鼠两端，这势必造成禁烟运动无法顺利开展，鸦片呈愈演愈烈之势。道光十六年（1836年），太常寺卿许乃济上了一道奏折建议“弛禁”，意思是干脆将鸦片贩卖、吸食合法化，朝廷可以参照药材予以征税。如果官员士兵吸食鸦片，则立即革职，但免于处罚。至于民间贩卖、吸食者，一概不追究。

​“弛禁”意见一出，引起朝野大哗，主张“严禁”的一派马上进行反击，因此围绕是“弛禁”还是“严禁”，朝中大臣产生了分歧。鸿胪寺卿黄爵滋提议，请将吸食鸦片者以一年为限戒烟，不能戒烟者处死。但他最打动道光帝的一点却是指出，鸦片贸易导致大量白银外流，而且还给出了一个统计数据。

道光三年以前，每年流出的白银不过数百万两，道光三年至十一年，每年流出白银一千七八百万两。道光十一年至十四年，每年流出白银二千多万两，十四年之后，则激增至三千万两。

道光帝最怕算账，将银子看得极重，一看每年三千多万两银子流出去了，就像割了自己的肉一样。随即下旨，将黄爵滋的这道奏折发给各省将军、督抚，就禁烟给出具体意见。

​反馈信息不久便集中到了御前，二十六位将军、督抚中，十七人不赞成“吸食者处死”，认为此举是兴天下大狱。八人主张严禁鸦片，吸食者该处死，湖广总督林则徐就是其中之一。同时，不少督抚认为，禁烟的关键是要堵塞鸦片的流入，对广东贸易采取必要的措施。

不管是“弛禁派”还是“严禁派”，都是主张禁烟的，唯一的分歧就在于是否将吸食鸦片者处死。“严禁派”代表湖广总督林则徐率先在湖广严查鸦片，鸦片馆经营者闻风逃窜。在给道光帝的一份奏疏中，林则徐痛陈鸦片之害，并说数十年之后“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。

林则徐认为鸦片之所以屡禁不止，主要原因就是衙门中吸烟的人最多，处处包庇烟贩子。要想禁烟，“必以重治吸食者为先”，将吸食者处死方能正本清源。

这个时候，道光帝还是拿不准主意。然而，不久后发生了一件事情让他最终下定了决心。起因便是庄亲王奕賣、辅国公溥喜等人躲在尼姑庵吸食鸦片。

​当时，京城东郊有一个名叫灵官庙的尼姑庵，主持是广真。这个广真一点都不像是佛门中人，她很有生意头脑，将尼姑庵打造成一个高级会所，里面设有妓院、赌场、大烟馆。广真经营有方，很快就做出了品牌效应，目标客户便是京城中的达官贵人和纨绔子弟。

名气大了，自然就会引起注意。朝中不少御史将灵官庙的内幕报告给道光帝，道光帝马上下旨清查。不巧的是，清查的这一天，官兵在灵官庙中当场逮捕了庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺，以及一大批官员，六部、内务府涉案人员众多。

道光得知结果后大怒，下令将庄亲王奕賣、辅国公溥喜、镇国公绵顺等人革除宗室爵位，所有涉案官员革职。道光认为京师乃天子脚下，首善之区，王公大臣都沾染了吸食鸦片的恶习，那全国的形势还不更糟糕。不久，道光帝即下旨严惩各地贩卖鸦片、开设大烟馆者，文武官员军民吸食鸦片者，也一体查办。

​道光十八年（1838年）九月二十三日，道光召林则徐入京，赏紫禁城骑马，八天之中召见了十八次，并以林则徐为钦差大臣南下禁烟，统领广东所有水师。一场禁烟大战在道光帝的授权、林则徐的铁腕下，在全国范围内展开了。