正统十四年（1449年），瓦剌向大明进贡马匹，但因价格没有谈拢，出现了矛盾。大宦官王振因马匹质量问题，没有足额付钱，这些惹怒了瓦剌也先，于是太师也先发兵来找回面子。《明史》曰：

瓦剌贡使三千人，赏不如例，遂构衅。

此次瓦剌进攻只是为了抢些东西回去，没想到的是他们却占了大便宜。自古宦官误国就屡见不鲜，而王振更是明代第一位权臣宦官，王振被朱祁镇称为“王伴伴”，深受朱祁镇的信任。所以朝廷大权旁落，王振成了当时大明第一宠臣。

​王振得知瓦剌侵扰明边界不仅不害怕还十分激动，他也想学古代名将，体验一下金戈铁马、驰骋疆场的快感。不过宦官掌兵无论如何都说不过去，于是他怂恿朱祁镇亲征，这样他就能名正言顺地达到目的。

​史上有战功的宦官不多，北宋的宦官王继恩算一个，公元993年，王继恩曾统帅大军镇压成都起义，论统兵的能力，王振对比王继恩就不是一个档次了。朱祁镇的这次亲自，看似皇帝是统帅，真正的掌握兵权的却是王振。

战争并非儿戏，而王振认为战争主要以兵力多少决定胜败，这让明军吃了大亏。二十万主力兵团，可以说兵强马壮，在兵至大同后，前方传来战败的消息，朱祁镇和王振都害怕了，命令班师回朝。

​假如正常班师也没有什么，就当一次旅游罢了，本当从紫荆关回北京，又因王振的胡乱指挥，大军被命令走居庸关，如果大军顺利入关也就安全了。偏偏王振再次犯错，让大军驻守土木堡。明军被王振溜得团团转，军心涣散、体力不支，这让也先看到了机会，立刻发动猛攻，这下明军再也支撑不住，成为待宰的羔羊。

​二十万大军崩溃，上百位大臣被杀，倒霉的皇帝朱祁镇就这样被也先俘获，成为明朝274年历史上唯一一位被俘的帝王。当时的大明实力很强，成祖五次讨伐漠北，仁宣之治得以让国家休养生息，国力蒸蒸日上。朱祁镇并不是末期皇帝，他处在盛世之中，竟然沦为俘虏，朱祁镇丢尽了明朝的脸。

​糊涂的朱祁镇就这样糊里糊涂被抓，好在其还有些骨气，面对敌人并没有卑躬屈膝，仍旧保持着帝王的尊严。相比较而言，北宋的宋徽宗、宋钦宗就太窝囊了，不仅被俘，还给敌人送上大批美女，是一点帝王骨气都没有。

​朱祁镇的悲催经历主要原因，还是在于他宠信宦官王振，让二十万精锐部队葬身土木堡，要不是于谦等人另立朱祁钰，坚守北京城，那么大明的进程可能就亡于朱祁镇。传奇的朱祁镇并未就此结束，他在一年后顺利回到了京城，被软禁7年之后还能复辟成功，可谓罕见的传奇帝王。