一提起外滩，人们首先想到的恐怕都是上海的外滩。可是它并不是我国最早的外滩，1842年《南京条约》签订后，宁波被开辟为五口通商口岸之一，三江口成为了欧美商船云集之地。中外商家争相在岸边兴建店铺门面，于是这个地方也被人们称为外滩，宁波外滩是中国历史上最早的外滩。

宁波老外滩位于宁波市三江口的江北岸，是进入宁波古城的门户。宁波在唐代即为中国四大港口之一，鉴真东渡的起始点就在宁波，在南宋时期为中国三大港口之一，并设立市舶司专门负责管理对外贸易的。虽然清政府一直采取闭关自守的对外政策，但宁波与日本、南洋各地一直保持着藕断丝连的贸易往来。清初中国缺铜，政府铸铜钱和民间制铜器多通过宁波从日本进口铜及银等；而日本也从宁波进口江南的丝绸、棉布、瓷器等。在清代实行全面闭关之时，宁波是唯一保留了对外贸易的特殊港口。这种特殊的港口地位从1644年到1684年左右，时间长达约40年。

1842年鸦片战争后，清政府签订了《南京条约》， 宁波作为五口通商口岸之一，各国商人蜂拥至宁波，英、法等国采用

夺取主权，建立据点，霸占海关、控制海口，垄断航运，推行洋化等一系列手段，把宁波港扭曲成半殖民地性质的港口。1844年正式开埠。不久，

江北岸便发展成为英、法、美三国侨民居留区域。是中国最早的"租界"之一，历史上也称为"外滩"，其开埠历史比上海外滩还要早上20年，是目前中国最古老的外滩之一，一直到上海口岸崛起，宁波口岸的地位才被逐渐削弱。1927年，中国政府收回了江北岸外人居留地的行政管理权江北外滩也在岁月的洗礼中完整地记录下了近代宁波的历史变化，体现西方工业文明的器物与各类设施集中在这里出现，如宽敞的马路、整洁的街面以及电灯、自鸣钟、脚踏车、洋房、教堂、医院、银行等首先在这里出现，在客观上也推动了宁波城市的近代化进程。成为了浙江省唯一现存能反映港口文化的外滩。