万历四十四年（1616）正月，努尔哈赤终于在赫图阿拉称汗。毕竟还是草创时期，典礼之简单，非中原皇帝可比。八旗的诸贝勒、诸大臣等率领众人，分四面四隅，在八处站立，由八旗的八大臣捧文书，从众人中走出，跪于前面，诸大臣等率众跪于后面。左右扈从称颂努尔哈赤为“天命抚育列国 （大）聪睿汗”，而后诸贝勒、诸大臣皆起立，仍回原处站立，努尔哈赤则自座位起立，走出衙门，对天三叩首，而后回到原位，接受诸贝勒、诸大臣的三叩首祝贺。当年努尔哈赤年已58岁。这是他一生中的重大转折，标志着他成功地建成了一个新王朝（史称“后金”）。

世上没有不透风的墙。努尔哈赤称汗的消息很快传到了汉城（今名首尔）。这年五月，李朝就上报明廷，“奴酋潜号后金国，号汗，建元天命，指中国为南朝，黄衣称联，词甚侮谩。”但明朝还是没有采取什么主动行动——部分原因可能在于努尔哈赤这一次称汗又挑选了一个好时机。就在万历四十三年闰八月，漠南蒙古（察哈尔）的林丹汗连续三次抄掠明边，在自明朝边界广宁至锦州长达数百里的战线上频繁出击，声势颇为浩大，一度攻陷广宁。无怪乎明人为之惊呼林丹汗为“虏中名王，尤称桀骜”，刮目相看了。

至于努尔哈赤，在后金建国不过三年的时候，他又做出了一个关乎前途命运的重大决策：“诸贝勒大臣们，你们现在不要安闲下去了！我已决定，从今年起，我们要向大明国开战了！” 万历四十六年（1618年）四月十三日，努尔哈赤终于脱掉对明 “忠顺”的外衣，于赫图阿拉誓师，发布讨伐明朝的“七大恨”檄文，正式宣告结束与明廷的臣属关系，双方进入对立状态。

考察“七大恨”的说辞，除了第一条（“彼无故生事于边外，杀吾父、祖。此其一也”）无可非议之外，其余几条都颇有强词夺理之嫌，譬如有关尚未臣服的叶赫部的罪名在“七大恨”里独占四条之多，既然建州与叶赫都是明朝的臣属，明朝“逞兵越界，卫助叶赫”抑或“越境以兵助叶赫”不是理所当然么？“兵者，国之大事”，努尔哈赤用兵逾三十载，对此岂会不知？如此牵强的“七大恨”其实只是一个借口，后金兴兵反明的真实原因恐怕来自新政权当时在经济上的艰难处境。朝鲜《光海君日记》记载，天命初，东北水灾，“胡地尤甚，饥寒已极，老弱填壑，奴酋令去觅食”。假借“七大恨”将女真人的不满情绪引向明朝，并通过战争掠夺以缓和后金的社会危机。这或许才是1618年努尔哈赤悍然点燃明清战争导火索的真实目的。