清朝鼎盛时期，国土面积达1316馀万平方公里，晚清1908年缩减为约1135万平方公里。清初为便于统治明代故土，仍沿用明制承宣布政使司，仅改北直隶为直隶，南直隶为江南承宣布政使司，即废除了南京为留都的地位。康熙初，改布政使司为省，因认为全国区划为十五省，其制过大，所以分湖广省为湖南、湖北两省，分江南省为江苏、安徽两省，分陕西省为陕西、甘肃两省，汉地被析为十八省。

在边疆，清朝施行与内地不同的行政区划制度，乃由中央设辖区，委派重臣，如在东北地区设奉天(盛京)、吉林、黑龙江及在外蒙古设乌里雅苏台、在新疆设伊犁5个将军辖区，但伊犁将军一直待在中原，在西藏、西宁设办事大臣辖区，连同内地18省，全国共为26个行政区。1884年(光绪十年)置新疆省，1887年(光绪十三年)建台湾省，1907年(光绪三十三年)改奉天、吉林、黑龙江三个将军辖区为省，加上内地18省共为23省。因1895年(光绪二十一年)清政府签订了丧权辱国的马关条约，台湾省被割让给日本，所以史称22省。清朝的22省，为中国现代省的政区划分奠定了基础。

1911年，辛亥革命爆发，在26个省（或者省级区域）中，宣布独立的省，开始有15个。它们是：江苏、安徽、山西、山东、陕西、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西、云南、贵州。

这15个省，有两个省起义之后没有坚持下来，很快复辟了。一个是山西省，1911年10月29日，革命者在太原举事，宣布山西独立，但1912年1月6日，清军攻下太原，山西革命政府垮台。另外一个是山东省，1911年11月13日，山东宣布独立，但坚持12天后，迫于袁世凯压力又于24日被迫取消独立。

也可以说，精准的说法是有13个省独立。

还有7个省（或相当于省的区域），发生过起义行动，只是没有成功。它们是：河南、甘肃、奉天、新疆、内蒙古，以及上述的山西、山东，共7个。

完全没有发生革命或者起义的省份（含省级区域），一共只有5个：直隶、吉林、黑龙江、西藏、青海。

还有一个省级区域，虽然宣布独立，但并不是脱离清廷，而是包藏祸心，脱离中国，分裂出去，它的名字叫“外蒙古”。