自从秦始皇统一中国后，中华民族向东扩张基本没多大变化，因此只能向西了。但秦始皇向西遇到了两个重要问题，一是强大的匈奴阻挡，二是统一天下的局面前所未有，缺乏治理如此庞大的帝国经验，体系尚未成熟。因此秦朝向西并没有多大的进展，如果给秦始皇多个十年的时间，说不定那就是另一个版本秦朝。

到了汉朝时，面临北方强大游牧民族的入侵，汉朝皇帝也是放心不下这个威胁，只能采取和亲政策减少威胁。到了汉武帝时期，为了解决这个威胁，他采取的办法是打败匈奴，而不是继续采用和亲政策。正所谓敌人的敌人就是朋友，匈奴的另一个敌人是大月氏，当然，匈奴不止一个敌人。为了拉拢大月氏一起夹击匈奴，汉武帝派遣使者张骞前往西域，寻找大月氏族，大月氏族原本是生活在河西走廊一带的，后来被匈奴打败，赶了出去。

失败的大月氏被迫西迁，他们西迁到伊犁河流域，后又被乌孙国击败，大月氏离开伊犁河南迁至阿姆河流域，大致范围是如今的阿富汗东部地区和吉尔吉斯坦两国边界附近。面对无知的地域，汉朝也没有把握找到大月氏，但不管怎么，历史上总有英雄献身，愿意为事业贡献一切。当汉武帝下令招纳前往西域的使者时，张骞挺身而出，甘愿前往陌生的地域，寻找大月氏。

公元前139年，张骞被汉武帝授予西汉使者职位，出使西域。至此，张骞就成了西汉的外交家、探险者、丝绸之路的开拓者等，张骞带领一百多人的从长安出发。想要前往西域，必须经过河西走廊，青藏高原不适合经过，那里的路更难走。但河西走廊被匈奴控制着，想要经过，很容易被匈奴发现，很不幸，张骞他们就被匈奴给捉住了。

被匈奴捉住的张骞，在匈奴生活了十年之久，即使娶了匈奴女子做老婆，也没有放弃自己的使命。公元前129年，张骞等人终于逃了出来，继续前往西域。十年时间，他学会了匈奴语言，穿上胡服，就是一个匈奴人，他凭着匈奴语言，躲过了许多匈奴兵的盘查，一路向西。当时得到的情报是大月氏在伊犁河流域附近，如今发生了变化，大月氏已经南迁，打败当时的大夏国，建立了新的国家，之后更是建立起一个强大的帝国：贵霜帝国。

经过困难重重，大宛国将张骞送至大月氏族那里，可惜大月氏并没有同意张骞的请求，经过一年多的说服，大月氏依旧不同意，主要原因是：阿姆河流域土壤肥沃，适合发现农业，定居在此也很好。加上大月氏国王也已经换了一个又一个，他们流浪了很久，也疲惫了，不愿再次东行与乌孙、匈奴为敌，只想安安静静的在阿姆河流域生活。

面对如此，无功而返的张骞游开始历西域各国。之后张骞回归，可惜还是被匈奴给捉住，一年后，匈奴发生内乱，张骞于公元前126年，带着妻儿等人回到汉朝。汉武帝向他询问了西域各国的情况，汉武帝对西域也开始向往，第一次使命结束，当时汉朝编著了一本史书《汉书·西域传》，它的资料来源就是张骞游历西域各国的所见所闻。

第二次出使西域时，汉朝已经控制了河西走廊，相比第一次容易多了。公元前119年出发，公元前115年回归，回来时，不仅有张骞等人，还有乌孙使者。之后汉朝还派使者前往当时的安息（波斯）、身毒（印度）等国，开始了各国的交往，慢慢的就是各国的商业贸易往来，丝绸之路成型。

而张骞开拓的丝绸之路给后世留下什么？留下的是：商业贸易路线。

别小看这条路线，在那时候海上贸易不发达的情况下，陆上贸易占据着主要部分。从中国古代繁荣昌盛的大统一时代，陆上丝绸之路必是经营的路线，直到指南针的出现，海上贸易才得以大规模实行。

要问近五百年来贸易有什么变化？最大的变化就是：海上贸易代替了陆上贸易。只因海上贸易有着巨大的优势，运量大就是它最大的优势，而且能环球贸易，但它也有缺点，那就是慢。如果货物从中国东部港口出发，抵达西欧，需要的时间大约一个月这久。按照如今中国一带一路的发展趋势，陆上贸易未来将会改变海运独大的局面，只因它的速度快，如今的中欧班列半个月就一趟，未来还会更快。

在如今信息化的时代，快才是决定贸易市场的重要筹码。比如欧洲某国缺乏一批玩具，出现供不应求的局面，如果走海运，那一个月才抵达，走陆上高铁，半个月就抵达。快速抵达的商品，占据了市场，卖了半个月，海上的才到，不知道还有多少市场给你？这就是中国重点发展陆上丝绸之路的重要原因，在欧亚大陆上，要市场有市场，要技术有技术，要材料有材料，以后的岛国很可能会出现“脱轨”的局面。

话又说回来，张骞留下的丝绸之路影响很大。当初是出于军事目的，却发展成经济路线，它把汉朝和中亚各国连接起来，形成一个“共同体”，东方帝国强大，中亚各国也繁荣起来，东方帝国分裂，中亚各国经济也陷入低迷，在古代，中华民族从不缺席重要的时刻，近代就不说了，原因是多种的。

而中华民族是如何探索西域的？自从张骞开通丝绸之路后，西域神秘的面纱逐渐被中华民族揭开。公元前60年，匈奴内部分裂，之后降服汉朝，匈奴对西域的控制已经瓦解，汉宣帝就趁机在西域设置西域都护府。至此，西域正式纳入中原王朝版图内，和西域各国接触多了，也了解的多。

汉朝之后的唐朝，对西域也控制着，当时设置了安西都护府、北庭都护府管理整个西域，成了中国历史中的一部分，肯定会有不少关于西域的描述，其中就有汉朝的《史记·大宛传》《汉书·西域传》；《西域图志》隋、《大唐西域记》唐、《征准噶尔记》清、《兴复哈密》明、《高昌行记》宋、《西游录》元等等，每个朝代都有对西域的描述，到了近代更多。这些都是中华民族游历、探索西域留下来的宝贵资料，也可以看出，中华民族的历史书，从不缺少西域的存在。